De wereld van het koraalrif

Encyclopedie van de onderwaterwerled

 

Het koraalrif is een unieke biotoop, een van de grootste en meest complexe natuurlijke structuren ter wereld, dat volledig door levende organismen, de koralen, is gebouwd. Zij leven in kolonies en pas zo'n honderd jaar geleden werd door modern natuuronderzoek ontdekt, dat koralen dieren en geen bloemen zijn. De rifstructuur is het product van een miljoenen jaren durdende natuurlijke en organische evolutie, die door verandering van het wreled- respectievelijk plaatselijke klimaat werd beinvloed en zich hieraan heeft aangepast. De koraalkolonies waaruit het rif is opgebouwd bestaan uit ontelbare koraaldiertjes, de zogenaamde poliepen. Dit zijn eenvoudige holtedieren, die vanwege het vermogen een kalkskelet te vormen als rifbouwers fungeren. Het zijn de steenkoralen die het raamwerk van het rifbouwen, terwijl planten die als kalkalgen bekend staan en eveneens kalkskeletten afzetten het "cement" leveren dat de rifonderdlen met elkaar verbindt, zodat een stevige structuur ontstaat. Verandering is een van de karakteristieke kenmerken van een rif. Er is geen ander leefgebied in zee dat zo'n complex samnespel van verschillende organismen biedt of over een soortgelijke verscheidenheid aan afmetingen, kleuren en vormen beschikt. Het enige vergelijkbare biotoop op land is het tropische regenwoud. Een rif wordt door tegengestelde processen beheerst, namelijk door opbouw en afbraak, dood en vernieuwing, verspreiding en verwerving. Een koraalrif vertoont in ecologisch opzicht het dynamische evenwicht van al deze gebeurtenissen en processen. De wereld van de koralen strekt zich als een gordel door de warmen zeeen rond de hele wereld uit. Terwijl de open zee bijan kaal en leeg is concentreert het leven zich in de vorm van een soort oase op de riffen en atollen, die de korlaen uit kalksteen hebben gebouwd. Hier leven meer dan 2000 soorten rifvissen, tallloze schaaldieren van de meest uiteenlopende grootten, wormen, slakken schelpdieren schildpadden en zeezoogdieren. Het geheim van de compleze samenleving van zoveel verschillende levende organismen op het koraalrif is nog lang niet ontrafelt. Wetenschappers over de hele wereld hebben wel het tipje van de sluier opgelicht. Men hoopt vooral nieuwe kennis en stoffen te ontdekken die in de strijd tegen ziekten zoals kanker en AIDS kunnen helpen.

In dit boek beschrijven twee auteurs de complexe wereld van het koraalrif in algemeen begrijpelijke taal, gebaseerd op de laatste wetenschappelijke stand van zaken. Het boek is bedoeld voor duikers en iedereen die de natuur een warm hart toedraagt, een introductie tot een van de grootste levende wonderen van de wereld.